Binnenkort komt IPOS Technology – winnaar van de Dutch Sports Innovation Award in 2017 – met de eerste commerciële versie van hun teugelsensoren. De weg naar het uiteindelijke product leidde ondernemer Menke Steenbergen naar onder meer de business sector. Een vakgebied die zij vooraf niet als cruciaal zag, maar uiteindelijk wel een belangrijke rol speelde.
In 2017 trokken de innovatieve teugelsensoren de aandacht met het winnen van de Dutch Sports Innovation Award, waarna het even duurde voordat de technologie van Menke Steenbergen tot een daadwerkelijk product zou leiden. De innovatie – gericht op het meten van teugeldruk bij paarden – viel in de smaak in een paardensportwereld, een sector met weinig recente innovaties. In samenwerking met Sportinnovator werd een ‘proof of concept’ ontwikkeld, waarna de teugelsensoren in kleine series geleverd werden. Met de feedback kon Steenbergen verder werken aan het perfectioneren van het product. “We hebben bijvoorbeeld besloten dat data van de sensoren te bestuderen zijn via een app en niet per se op een computer”, legt ze uit. “Als je het grote publiek wil bereiken, dan moet het gebruik laagdrempelig blijven.”
Bijna twee jaar na het binnenhalen van de innovatieprijs hoopt de ondernemer dus het eerste commerciële product eind dit jaar op de markt te krijgen. Er waren in eerste instantie wat extra financiële injecties nodig om de innovatie verder uit te werken. “Het winnen van de award heeft ons wel geholpen met het vinden van nieuwe middelen”, kijkt Steenbergen terug. “Zo krijgen we nu steun van de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) - een initiatief van de provincie Noord-Brabant - en Brainport Eindhoven. Inmiddels liggen de prototypes al klaar en zijn we nu vooral aan het finetunen.”
Kruisbestuivingen
Steenbergen maakte in de afgelopen maanden ook kennis met zaken waar zij als onderzoeker in de sportwereld weinig ervaring mee had: het commerciële plaatje. De Brabantse ondernemer kwam in een ‘business-accelerator’ terecht, een programma van ongeveer drie maanden met ondersteuning van de High Tech Campus in Eindhoven. Opeens verlegde de focus zich ook naar verdienmodellen: hoe zet je je product in de markt? “Daarna hadden we ook een beter verhaal naar externe financiers toe, omdat je case simpelweg beter in elkaar zit”, voegt Steenbergen toe.
“Ik raad het als ondernemer zeker aan om ‘business-lessen’ te nemen, want soms blijf je in een groep met vakidioten zitten”, vervolgt ze. “Ik heb mijn studie Dierengeneeskunde afgerond en werk al jaren als coach voor de nationale bond. Vroeger had ik dan gezegd weg te blijven bij commerciëlen, maar het loont om ook buiten de sportwereld te kijken. Er ontstaat een kruisbestuiving van mensen uit verschillende disciplines.” Steenbergen noemt onder meer specialisten op het gebied van software bij High Tech Campus. Dankzij hun kennis is de app van IPOS ook zonder teugelsensoren bruikbaar. “We hebben speciale trainingsschema’s en met de app kun je bijhouden hoe lang het paard in galop is bijvoorbeeld, dat kan je telefoon gewoon detecteren. Zo kan je op een laagdrempelige manier aan de slag gaan met meten. Daarna is er de mogelijkheid om het uit te breiden met onze sensoren.”
Terug naar de dierengeneeskunde
De teugelsensoren zijn nog niet te verkrijgen, maar ondertussen ziet Steenbergen ook genoeg mogelijkheden om te groeien met haar innovatieve technologie. “De sensoren kunnen ook dienen als middel om vroeg blessures op te sporen. Zo zijn we een samenwerkingsverband aangegaan met een dierenkliniek in München met een geavanceerd camerasysteem. Zij detecteren met 38 camera’s ongeregeldheden bij paarden. Maar onze teugelsensoren zijn daar ook geschikt voor, omdat een beenblessure bij een paard ook terug te zien is bij de beweging van het hoofd. Er ligt dus de mogelijkheid om blessures op een laagdrempelige en snelle manier te ontdekken, maar eerst moeten we alles goed onderzoeken en perfectioneren in de toekomst.”